Le endotossine

Le endotossine sono un derivato della parete cellulare esterna dei batteri Gram-negativi perciò, si potrebbe dire,possono servire  come marcatori per i prodotti di degradazione dei batteri. Sono in grado di  diffondersi nell'organismo ospitante in seguito alla morte del batterio stesso provocando segni e sintomi di "infezione". La determinazione qualitativa e semi quantitativa delle endotossine si può effettuare in farmaci ad uso parenterale umano e veterinario, prodotti biologici e dispositivi medici chirurgici. Riveste un'importanza particolare la ricerca delle endotossine nell'acqua dei circuiti di dialisi. Tale acqua, proveniente dalla rete dell'acqua potabile, si trova separata dal sangue del paziente solamente da una membrana semipermeabile o ,in altri casi, può essere utilizzata come liquido di sostituzione per i pazienti ed essere iniettata nel circolo sanguigno. E' chiaro, quindi, quali siano le esigenze di qualità e di prevenzione a cui si deve far fronte. Il liquido di dialisi è per questo costantemente monitorato anche per il controllo dei pirogeni, la maggior parte dei quali sono rappresentati da endotossine. E' molto importante dunque focalizzare l'attenzione sulle endotossine perché gli effetti clinici sul paziente, salvo casi eccezionali, sono dovuti ai pirogeni stessi. Infatti la membrana integra del filtro di dialisi è una barriera insormontabile sia per i batteri che per i virus. Non è così per le endotossine tra le quali troviamo molecole molto piccole. Un liquido di dialisi potrebbe avere, inoltre, carica batterica bassa ma elevato livello di endotossine in quanto  le  conte batteriche fatte in coltura misurano praticamente il numero dei batteri vivi, mentre gran parte dei pirogeni proviene dalla lisi dei batteri morti. Per misurare il livello di endotossine si ricorre ad un esame specifico , il LAL test (limulus amoebocyte lysate-test ),il test ufficiale di riferimento nelle monografie specifiche della Farmacopea Statunitense in conformità con le direttive della Food and Drug Administration (FDA).

Il LAL (Lymulus Amebocyte Lysate) è un estratto acquoso di amebociti, uniche cellule del sangue del Lymulus Polyphemus detto anche granchio a ferro di cavallo. Il LAL reagisce con le endotossine batteriche. E' importante sottolineare che questo tipo di test non sacrifica gli animali in quanto al Lymulus Polyphemus viene semplicementeestratto un po' di sangue e rilasciato subito in mare.