La medicina del sonno è una specialità medica che si occupa della diagnosi, il trattamento e la gestione dei disturbi del sonno.

Disturbi del Sonno più Comuni

L’insonnia

L’insonnia è caratterizzata dalla difficoltà ad addormentarsi o a mantenere il sonno. Questo disturbo può manifestarsi come difficoltà nell’addormentamento, risvegli frequenti durante la notte, risveglio precoce al mattino o sensazione di sonno non ristoratore. L’insonnia può essere acuta (dibreve durata) o cronica (quando persiste per almeno tre notti alla settimana per più di tre mesi). Le causedell’insonnia sono molteplici e includono stress, ansia, depressione, cattive abitudini del sonno, uso di sostanze stimolanti, dolore cronico e altri disturbi medici o psichiatrici.

Apnea Ostruttiva del Sonno

L’apnea ostruttiva del sonno (OSA) è caratterizzata da ripetute interruzioni della respirazione durante il sonno dovute all’ostruzione parziale o completa delle vie aeree superiori. Questi episodi causano microrisvegli che frammentano il sonno e riducono l’ossigenazione del sangue. I sintomi principali includono russamento rumoroso, pause respiratorie osservate durante il sonno, risvegli con sensazione di soffocamento, eccessiva sonnolenza diurna e stanchezza cronica.
L’OSA è più comune negli uomini, nelle persone in sovrappeso e negli anziani, e può aumentare significativamente il rischio di malattie cardiovascolari se non trattata.

Narcolessia
La narcolessia è un disturbo neurologico cronico caratterizzato da eccessiva sonnolenza diurna, attacchi di sonno improvvisi e, in alcuni casi, cataplessia (perdita improvvisa del tono muscolare scatenata da emozioni intense). Altri sintomi possono includere paralisi del sonno e allucinazioni ipnagogiche o ipnopompiche. La narcolessia è spesso causata da una carenza dell’ipocretina, un neurotrasmettitore che regola la veglia e il sonno REM. Sebbene sia un disturbo relativamente raro, ha un
impatto significativo sulla qualità della vita e richiede una gestione attenta e personalizzata.

Sindrome delle Gambe senza Riposo
La sindrome delle gambe senza riposo (RLS) è caratterizzata da una sensazione spiacevole agli arti inferiori che crea un bisogno irresistibile di muoverli.
Questi sintomi peggiorano durante i periodi di inattività e la sera interferiscono spesso con l’addormentamento. La RLS può essere primaria (idiopatica) o secondaria ad altre condizioni come carenza di ferro, gravidanza o insufficienza renale cronica. Spesso si associa ai movimenti periodici degli arti durante il sonno, che possono ulteriormente compromettere la qualità del riposo notturno.

Metodi Diagnostici in Medicina del Sonno

La Poliosonnografia

La polisonnografia è un esame diagnostico che registra simultaneamente diverse variabili fisiologiche durante il sonno. L’esame permette di analizzare principalmente l’attività del cervello, respiratoria e cardiaca durante il sonno. È un esame non invasivo che viene richiesto dagli specialisti in pazienti in cui si sospetta la presenza di disturbi del sonno. Inoltre la polisonnografia cardiorespiratoria o monitoraggio cardio-respiratorio è considerato l’esame gold standard per la diagnosi delle apnee notturne. La valutazione strumentale notturna polisonnografica può essere eseguita con diverse metodiche di registrazione a seconda del tipo di disturbo del sonno che si vuole analizzare e tra questi si distinguono: Polisonnografia cardiorespiratoria o monitoraggio cardiorespiratorio e Polisonnografia neurologica o monitoraggio neurologico completo.

La polisonnografia cardiorespiratoria si concentra principalmente sui parametri respiratori e cardiaci, senza includere la registrazione dell’attività cerebrale (EEG). Vengono monitorati il flusso aereo, i movimenti toracici e addominali, la saturazione di ossigeno, la frequenza cardiaca e spesso la posizione corporea.
La polisonnografia cardiorespiratoria è particolarmente indicata quando si sospetta un disturbo respiratorio del sonno, come l’apnea ostruttiva. Presenta il vantaggio di poter essere eseguita anche a domicilio con apparecchiature portatili, risultando meno invasiva e più comoda per il paziente.  La polisonnografia cardiorespiratoria permette la diagnosi di tutti i disturbi respiratori del sonno, tra i quali l’apnea notturna, il russamento e nel caso soprattutto dei bambini l’ipertrofia delle adenoidi e delle tonsille, ecc.

La polisonnografia neurologia o monitoraggio neurologico completo include tutti i parametri cardiorespiratori più l’attività cerebrale, i movimenti oculari e muscolari. Questo tipo di esame è indispensabile per la diagnosi di disturbi neurologici del sonno come la narcolessia, il disturbo comportamentale del sonno REM, le parasonnie e l’insonnia complessa. È inoltre indicato nei casi di sospetta apnea del sonno in pazienti con comorbidità neurologiche.

I disturbi del sonno si manifestano in modo differente nelle diverse fasi della vita e in specifiche condizioni fisiologiche

Disturbi del sonno nel bambino

I disturbi del sonno nei bambini presentano caratteristiche uniche e richiedono un approccio specifico per la diagnosi e il trattamento.
L’apnea ostruttiva pediatrica, a differenza di quella degli adulti, è spesso causata da ipertrofia adenotonsillare piuttosto che dall’obesità. I sintomi possono includere russamento, respirazione orale, posizioni anomale durante il sonno e, a differenza degli adulti, iperattività diurna anziché sonnolenza. I disturbi del ritmo
circadiano sono comuni nell’adolescenza, con una tendenza fisiologica al ritardo di fase che può interferire con gli obblighi scolastici.

Quado i genitori riferiscono i sintomi caratteristici che suggeriscono un forte sospetto diagnostico, è necessario procedere a indagini quali la pulsossimetria notturna (esame di screening) e la polisonnografia (esame essenziale per arrivare alla diagnosi).

La pulsossimetria notturna si effettua attraverso l’applicazione durante il sonno di un sensore ad un dito che permette di registrare la saturazione di ossigeno nel sangue e di un dispositivo simile ad un orologio da polso che registra la frequenza cardiaca.

Nei bambini che presentano numerose desaturazioni (riduzioni intermittenti dell’ossigenazione del sangue in conseguenza delle apnee), l’esito della saturimetria notturna può essere fortemente suggestivo della presenza di apnee ostruttive durante il sonno (OSA).

Disturbi del sonno negli anziani

Con l’avanzare dell’età, diminuisce il sonno profondo (fase N3), aumenta la frammentazione del sonno con risvegli più frequenti e si verifica un naturale anticipo di fase del ritmo circadiano, con tendenza ad addormentarsi e svegliarsi prima. L’insonnia colpisce fino al 50% degli anziani, spesso complicata dalla polifarmacoterapia e dalle comorbidità mediche e psichiatriche. L’apnea del sonno diventa più comune con l’età e può presentarsi con sintomi atipici come nocturia, disturbi cognitivi o depressione.

Sonno e gravidanza

La gravidanza comporta numerosi cambiamenti fisiologici, ormonali e anatomici che influenzano significativamente la qualità e la struttura del sonno. Durante il primo
trimestre, l’aumento dei livelli di progesterone può causare sonnolenza diurna, mentre le nausee mattutine e la frequenza urinaria possono interrompere il sonno notturno. Nel secondo trimestre si osserva generalmente un miglioramento, sebbene possano emergere nuovi disturbi come la sindrome delle gambe senza riposo, particolarmente comune a causa delle carenze di ferro e folati. Il terzo trimestre è spesso caratterizzato da un peggioramento della qualità del sonno dovuto al discomfort fisico, ai movimenti fetali, al reflusso gastroesofageo e all’aumentata frequenza urinaria. L’apnea ostruttiva del sonno può insorgere o peggiorare durante la gravidanza, rappresentando un rischio per complicazioni come preeclampsia, diabete gestazionale e parto pretermine. La gestione dei disturbi del sonno in gravidanza richiede particolare attenzione, privilegiando approcci non farmacologici come l’igiene del sonno, il posizionamento corretto durante il riposo e tecniche di rilassamento.